우리는 매일같이 수많은 선택을 하며 살아갑니다. 점심 메뉴부터 직장에서의 결정, 인간관계, 투자까지 모두 선택을 통해 이루어집니다. 하지만 여러 선택지 중 하나를 선택한다면, 다른 것들은 놓치고 있다는 사실, 생각해본 적 있으신가요? 그게 바로 경제학에서 말하는 기회비용입니다.
겉으로는 단순한 이론처럼 보일 수 있지만, 사실은 우리가 더 나은 삶을 위해 내리는 모든 선택 속에 숨어 있는 기준이기도 합니다. 오늘은 기회비용을 조금 더 쉬운 시선으로, 그리고 현실적인 예시를 통해 풀어보려 합니다.
1. 기회비용, 단순한 계산이 아니라 인생의 우선순위다
경제학에서는 기회비용을 ‘포기한 것 중 가장 가치 있는 것’이라고 정의합니다. 예를 들어, 비는 시간에 아르바이트를 하면 만 원을 벌 수 있는데, 그 시간을 친구와 놀기로 선택한다면 그 만 원이 기회비용이 되는 것입니다.
하지만 이런 수치는 때론 우리 마음속 우선순위를 담기엔 부족합니다. ‘기회비용을 숫자로만 계산하는 것만으로는, 우리가 진짜로 중요하게 여기는 가치나 감정을 설명할 수 없다’는 뜻입니다.
예를 들어, 제가 국가고시를 준비하던 시절엔 친구들과의 약속을 줄이고 도서관에 갇혀 지냈습니다. 그때 포기한 건 단순한 여가 시간뿐 아니라 친구들과의 인간관계였습니다. 물론 친구들이 사정을 이해 못한 것은 아니지만요. 그 선택의 대가는 안정된 직업이 되었고, 지금 생각해도 충분히 의미 있었던 기회비용이었다고 생각합니다.
또 다른 예를 들면, 어떤 사람은 퇴근 후 비는 시간에 TV 시청 대신 자격증 공부에 투자합니다. 누군가는 그 시간을 ‘휴식’이라 부르겠지만, 그 사람에게는 미래를 위한 투자입니다. 이처럼 기회비용은 단순히 돈의 문제가 아니라, 삶 속에서 ‘무엇이 내게 더 중요한가’를 보여주는 기준이기도 합니다.
2. 합리적 선택이 감정을 품을 때, 비로소 진짜 선택이 된다
기회비용을 계산할 때 항상 돈이나 이익만 따지는 것은 아닙니다. 때로는 감정이 판단의 기준이 되기도 합니다. 누군가는 안정된 직장을 포기하고 본인이 가치 있다고 느끼는 일을 택합니다. 이득만 쫓았다면 말이 안 되는 선택이지만, 그 사람에게는 ‘행복’이 훨씬 더 큰 가치였던 것입니다.
저 역시 비슷한 경험이 있습니다. 경제 공부를 하며 블로그를 운영하는 요즘, 시간이 부족하다는 이유로 수면이나 여유를 종종 포기합니다. 미래에 수익을 얻는 대신 건강을 놓칠 수도 있겠지만, 지금의 이러한 시도가 제 인생을 바꿔줄 열쇠라고 믿기에 감정적으로 납득이 됩니다.
또 다른 예로, 한 부모가 승진 기회를 포기하고 아이와 시간을 보내기로 결정한다면, 그 기회비용은 월급 상승이지만 얻는 건 ‘아이의 웃음’입니다. 합리적인 선택은 꼭 숫자나 이익만으로 판단되지 않습니다. 마음이 흔들리는 이유까지 포함해서 생각해야 진짜 선택이 되는 법입니다.
3. 포기의 미학, 선택이 곧 나를 만드는 예술이다
우리는 모든 걸 가질 수는 없습니다. 그래서 더 나은 인생을 살기 위해선 ‘무엇을 포기할지’를 스스로 결정해야 합니다. 물론 포기에는 항상 아쉬움이 따릅니다. 하지만 그 포기 속에서 우리는 성장하고, 선택은 결국 내 가치관을 반영합니다.
예컨대, 한 청년이 큰 꿈을 안고 자기만의 사업을 시작하기 위해 안정된 회사를 떠납니다. 그 청년이 포기한 것은 매달 꼬박꼬박 들어오는 월급과 사회적 안정이겠지만, 대신 얻은 것은 ‘자신의 삶을 설계할 자유’입니다. 이 선택의 무게는 시간이 지나야 드러나지만, 결국 그의 인생을 바꾸게 됩니다.
또 어떤 사람은 매일 커피숍에서 커피를 사 마시는 대신 텀블러를 들고 다니며 돈을 모읍니다. 소소한 행복을 포기하고 여행이나 자기계발 같은 더 큰 목표를 위해 저축을 선택한 것입니다. 포기는 단순한 생략이 아닙니다. 더 중요한 것에 집중하는 결정입니다. 선택이 나를 만들고, 포기가 나를 완성시킵니다.
4. 마무리: 당신의 선택은 어떤 가치를 품고 있나요?
기회비용은 단순한 숫자가 아닙니다. 결국 내 삶을 어떤 방향으로 이끌어갈지를 묻는 질문입니다. 지금까지 어떤 선택을 해왔고, 무엇을 포기했는지를 되돌아보면 내가 어떤 가치를 중시하고 있는지 자연스럽게 드러납니다.
어쩌면 우리는 매일매일을 예술가처럼, 삶을 조각하듯 살아가고 있는지도 모릅니다. 오늘도 당신의 선택을 응원합니다. 당신만의 기회비용을 가볍게 돌아보는 하루가 되길 바랍니다.
*참고: 기회비용에 대한 공식적인 정의와 예시는 교육부 산하 국가교육과정정보센터에서 확인할 수 있습니다.*